El día más corto del año...

Uno de los cambios más importantes en la evolución del conocimiento humano fue el paso del calendario lunar al solar. Cuando el hombre pasó de recolector y cazador a ser agricultor, las estaciones cobraron importancia. El calendario lunar no bastaba para establecer las fechas de la siembra y la cosecha, se requería un ciclo más largo asociado al desplazamiento del Sol en el horizonte. Los primeros agricultores observaron que el Sol se pone cada día un poco más al norte hasta un punto determinado, para regresar hacia el sur y empezar de nuevo el ciclo.

Los griegos fueron los primeros en buscar una explicación y hace 2.480 años Enópides de Quios determinó que el eje de la Tierra está inclinado 24º con respecto al plano de su órbita, cifra asombrosamente cercana a los 23,4º que conocemos hoy. La inclinación del eje de la Tierra hace que en un momento dado uno de los hemisferios esté inclinado hacia el Sol, mientras que el otro apunta en sentido contrario. Cuando la Tierra llega al punto opuesto de su órbita sucede lo inverso: el hemisferio que apuntaba hacia el Sol apunta hacia afuera, mientras que el otro mira hacia el Sol. Estos puntos extremos, llamados solsticios, son los que marcan el verano y el invierno, cuando el día es más largo en un hemisferio y más corto en el otro.

SOLSTICIOS Y EQUINOCCIOS
Entre el 21 y 22 de junio el hemisferio norte tiene el solsticio de verano y su día más largo. Entre el 21 y 22 de diciembre ocurre el solsticio de verano en el hemisferio sur y de invierno en el hemisferio norte. Durante los solsticios los rayos del Sol caen verticalmente en los trópicos, que marcan los puntos extremos de su trayectoria, en junio en el trópico de Cáncer, en el hemisferio norte y en diciembre en el trópico de Capricornio, en el hemisferio sur.

Cuando ocurren los solsticios, los polos están en su posición extrema: en junio al norte del círculo polar ártico no hay noche, mientras que en el polo sur, hasta el círculo polar, no hay día. Lo inverso ocurre en diciembre. Entre los solsticios el Sol pasa por los puntos intermedios, llamados equinoccios (noche igual), y está directamente sobre el ecuador. La inclinación del eje no altera la duración del día y la noche, que tienen 12 horas en todas partes. Esto ocurre alrededor del 21 de marzo y del 23 de setiembre, marcando el otoño y la primavera en nuestro hemisferio y las estaciones opuestas en el hemisferio norte.

LAS ESTACIONES
El eje de la Tierra está inclinado con respecto al plano de la 'eclíptica' en el cual giran los planetas alrededor del Sol. La consecuencia directa es un cambio de la inclinación de la Tierra con respecto al Sol a lo largo de su órbita. Cuando el eje está inclinado con el polo norte hacia el Sol, el hemisferio norte está iluminado durante más tiempo. La posición del Sol determina la duración y el ángulo con que ilumina la Tierra y las horas durante las cuales lo hace. Durante el verano el Sol está más alto en el cielo, su recorrido es más largo e ilumina durante más horas. Lo opuesto ocurre en el invierno.

Por nuestra proximidad al Ecuador, las variaciones climáticas y en la longitud del día no son drásticas, sobre todo en nuestra costa. Sin embargo, tenemos un invierno y un verano lo suficientemente diferenciados para dejar de ir a la playa; más importante aun, las estaciones marcan la época de siembra y cosecha para los agricultores y las de veda para los pescadores. A mayores latitudes los cambios estacionales son más drásticos y la diferencia entre la longitud del día es mayor. Al llegar a los círculos polares (66,6 al norte y al sur) el Sol desaparece en invierno y no hay noche en verano.

HITOS, FIESTAS Y PRECESIÓN
Hace 4.900 años los habitantes de la planicie de Salisbury, en Inglaterra, construyeron Stonehenge, el primer observatorio que ubica los solsticios y equinoccios solares. Hasta donde sabemos, fueron los primeros, pero otros hicieron el mismo descubrimiento.

Los egipcios alinearon las tumbas de sus faraones, de modo que en una fecha determinada el Sol entrara en la recámara. Los mayas y los aztecas tuvieron observatorios solares y los incas tuvieron el Intihuatana (en quechua: sol y santuario). Todas las civilizaciones tuvieron monumentos para marcar las estaciones, aunque no conocían su causa. En el Perú precolombino fue el Inti Raymi, los pueblos del hemisferio norte tienen una gran variedad de fiestas, entre ellas el Día de San Juan.

Hoy sabemos que Stonehenge es un calendario solar, pero no fue fácil descubrirlo, porque los solsticios y equinoccios se van corriendo con el tiempo. Esto se debe al fenómeno llamado precesión. La fuerza centrífuga se combina con la gravedad para oscilar el eje de la Tierra, como el de un trompo, que describe cada 25.920 años un círculo de 23,4º llamado precesión. Al desplazarse el eje de la Tierra, los puntos en los cuales ocurren los solsticios y equinoccios se van corriendo.

El desplazamiento es lento, pero al cabo de 4.900 años, que tiene Stonehenge, ha alcanzado un quinto de su recorrido, con lo que los solsticios y equinoccios se han corrido 73 días. Algo similar ha ocurrido con todos los demás monumentos, razón por la que en las pirámides, construidas hace más de 3.000 años, el Sol entra en la tumba del faraón 45 días antes del solsticio. No se conoce la fecha exacta en que fue construido el Intihuatana, pero fue hace no menos de 600 años, por lo que su alineamiento se debe haber corrido unos ocho días. El Inti Raymi ha seguido al Sol y lo debemos celebrar el día 21 de junio, el día más corto del año.

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